Weihnachten Bedeutung: Wortherkunft, Ursprung und Botschaft

Was steckt hinter Weihnachten? Bedeutung und Herkunft des Festes lassen sich nicht in einem Satz erklären, denn es passen gleich mehrere Antworten. Für Christinnen und Christen ist Weihnachten das Fest der Geburt Jesu, für viele andere vor allem die ruhigste Zeit des Jahres mit Familie, Kerzen und gutem Essen. Dazwischen liegen eine Wortgeschichte aus dem Mittelalter, ein Datum, über dessen Herkunft die Forschung bis heute streitet, und eine Reihe von Bräuchen, die erst nach und nach dazugekommen sind. Hier bekommst du den Überblick: Wortherkunft, biblischer Hintergrund, das Datum, die Festtage und was Weihnachten heute auch ohne Glauben sein kann.

Was bedeutet Weihnachten? Die kurze Antwort

Im Kern ist Weihnachten das christliche Fest der Geburt Jesu von Nazareth. Gefeiert wird nicht ein historisch bekannter Geburtstag, sondern ein Glaubensinhalt: dass Gott in einem Menschen zur Welt gekommen ist. Die Kirchen nennen das Menschwerdung oder, mit einem Fachwort, Inkarnation.

Daneben hat Weihnachten längst eine zweite, kulturelle Bedeutung. In Deutschland ist es ein gesetzlich geschützter Feiertag, ein fester Termin im Familienkalender und für viele der einzige Moment im Jahr, an dem alle an einem Tisch sitzen. Beide Ebenen schließen sich nicht aus; je nachdem, wen du fragst, steht die eine oder die andere im Vordergrund.

Bedeutung des Wortes Weihnachten: von „wîhe naht“ zum Festnamen

Das Wort ist älter als die meisten Weihnachtsbräuche. Es geht auf das Mittelhochdeutsche zurück, wo von der wîhen naht die Rede war, der geweihten, also heiligen Nacht. Das Adjektiv wîh bedeutete „heilig“. Es steckt bis heute in Wörtern wie weihen, Weihwasser und Weihrauch. Die ältesten schriftlichen Belege stammen aus der zweiten Hälfte des 12. Jahrhunderts; genannt werden meist eine Predigtsammlung um 1170 und ein Spruch des Dichters Spervogel einige Jahre später.

Auffällig ist der Plural. Aus der Wendung ze den wîhen nahten, „in den heiligen Nächten“, wurde die Form Weihnachten, die wir heute verwenden. Warum ausgerechnet mehrere Nächte, ist nicht abschließend geklärt. Häufig wird der Plural auf die Reihe von Festtagen rund um den Jahreswechsel bezogen. Andere erinnern daran, dass ältere Zeitrechnungen den Tag mit dem Abend beginnen ließen; schon der römische Autor Tacitus schrieb über die Germanen, sie zählten nach Nächten statt nach Tagen. Beides sind Erklärungsversuche, kein gesicherter Befund.

Ein Blick in andere Sprachen zeigt, wie unterschiedlich das Fest benannt wird:

• Englisch Christmas: aus dem altenglischen Ausdruck für die Messe Christi – der Name verweist also auf den Gottesdienst.
• Französisch Noël, italienisch Natale, spanisch Navidad: alle drei gehen auf lateinische Wörter für Geburt oder Geburtstag zurück.
• Schwedisch, dänisch und norwegisch jul: ein Wort, das älter ist als das Christentum im Norden. Was es ursprünglich bezeichnete, erklärt der Beitrag über das Julfest und seine dünne Quellenlage.

Das Deutsche betont also weder Messe noch Geburt, sondern die Heiligkeit einer Zeitspanne.

Warum feiern wir Weihnachten? Was Lukas und Matthäus erzählen

Die biblische Grundlage ist schmaler, als die Krippenbilder vermuten lassen: Nur zwei der vier Evangelien erzählen von der Geburt Jesu, mit sehr verschiedenen Akzenten.

Lukas (Kapitel 2) beginnt mit einer Volkszählung unter Kaiser Augustus. Maria und Josef ziehen von Nazareth nach Bethlehem, das Kind wird dort geboren und in eine Futterkrippe gelegt, weil in der Herberge kein Platz ist. Die ersten Zeugen sind Hirten, denen nachts auf dem Feld ein Engel erscheint. Die gute Nachricht erreicht bei Lukas zuerst Menschen am Rand.

Matthäus (Kapitel 1 und 2) erzählt aus Josefs Perspektive, der im Traum Weisungen erhält. Hirten und Krippe kommen bei ihm nicht vor. Stattdessen folgen Sterndeuter aus dem Osten einem Stern, besuchen das Kind in einem Haus und bringen Gold, Weihrauch und Myrrhe. König Herodes sieht in dem Neugeborenen eine Bedrohung, die Familie flieht nach Ägypten. Mit den Sterndeutern deutet Matthäus an, dass Jesus auch für Menschen aus fremden Völkern Bedeutung hat. Außerdem zitiert er die Prophezeiung vom Immanuel, was er selbst mit „Gott mit uns“ übersetzt.

Markus und Johannes haben keine Geburtsgeschichte. Johannes fasst das Weihnachtsthema stattdessen in einen einzigen, oft zitierten Satz: „Und das Wort ward Fleisch und wohnte unter uns“ (Johannes 1,14, Lutherbibel 1912).

Viele vertraute Details – Ochs und Esel, der Stall, die Dreizahl der Könige – stehen so nicht im Text. Was die Bibel wirklich sagt und was die Überlieferung später ergänzt hat, liest du in der Weihnachtsgeschichte für Kinder, die beides auseinanderhält. Die Geschichte der Sterndeuter und wie aus ihnen Könige wurden, erzählt der Artikel über die Heiligen Drei Könige.

Einen Geburtstag nennt keiner der beiden Berichte. Historisch setzt man die Geburt meist einige Jahre vor dem Beginn unserer Zeitrechnung an, weil Matthäus sie in die Regierungszeit des Herodes legt, der nach gängiger Datierung 4 v. Chr. starb.

Christliche Bedeutung: die Botschaft von Weihnachten

Theologisch lässt sich die Antwort in einem Gedanken bündeln: Gott bleibt nicht fern, sondern wird Mensch – und zwar nicht als Herrscher, sondern als wehrloses Kind in ärmlichen Verhältnissen. Daraus lesen die Kirchen mehrere Botschaften heraus:

• Nähe: Gott teilt das menschliche Leben mit allem, was dazugehört, auch mit Verletzlichkeit und Armut.
• Frieden: Der Gesang der Engel bei Lukas verbindet die Ehre Gottes mit Frieden auf Erden. Der Vers gehört zu den bekanntesten der Bibel.
• Licht: Schon der Prophet Jesaja spricht von einem Volk, das im Dunkeln lebt und ein großes Licht sieht. Christen beziehen diese Worte auf Jesus, und das Bild prägt bis heute die Lichterfülle des Festes.
• Umkehrung der Maßstäbe: Die ersten Gäste sind Hirten, keine Würdenträger. Weihnachten erzählt davon, dass gerade das Unscheinbare zählt.

Für Christinnen und Christen ist Weihnachten damit nicht das wichtigste Fest des Kirchenjahres – das ist Ostern –, aber das Fest, an dem der Anfang dieser Geschichte gefeiert wird. Auch wer nicht glaubt, kann darin eine starke Erzählung erkennen: über Würde, die nicht von Macht abhängt.

Weihnachten Ursprung: seit wann am 25. Dezember?

Die frühen Christen feierten zunächst gar kein Geburtsfest. Im Mittelpunkt standen Tod und Auferstehung, also Ostern. Erst im 4. Jahrhundert taucht der 25. Dezember als Festtag auf.

Der älteste ausdrückliche Beleg findet sich im sogenannten Chronographen von 354, einer in Rom angefertigten Sammlung von Kalendern und Verzeichnissen. In einer Liste mit Gedenktagen steht beim 25. Dezember sinngemäß: Christus geboren in Bethlehem in Judäa. Diese Liste geht nach Einschätzung vieler Fachleute auf eine Vorlage aus dem Jahr 336 zurück. Spätestens ab Mitte des 4. Jahrhunderts ist das Fest in Rom also sicher bezeugt, sehr wahrscheinlich schon einige Jahre früher.

Von Rom aus verbreitete sich der Termin nach Osten. In Konstantinopel ist das Fest um 380 bezeugt, in Antiochia predigte Johannes Chrysostomus 386 darüber und sprach von einem Fest, das dort erst seit etwa zehn Jahren bekannt sei. In Ägypten und in Jerusalem setzte sich der 25. Dezember noch deutlich später durch. Weihnachten stammt also nicht aus den Anfängen des Christentums, sondern verbreitete sich binnen weniger Jahrzehnte im spätantiken Reich.

Das Weihnachten, das heute in den meisten deutschen Wohnzimmern gefeiert wird, ist deutlich jünger. Ingeborg Weber-Kellermann hat in ihrem volkskundlichen Standardwerk über das Weihnachtsfest herausgearbeitet, dass es sich erst im 19. Jahrhundert zu dem familiären Abend mit Baum und Bescherung entwickelte, den wir für selbstverständlich halten. Wie Christkind und Weihnachtsmann in diese Entwicklung hineinwuchsen, steht in den Beiträgen über das Christkind und den Weihnachtsmann.

Warum gerade der 25. Dezember? Zwei Erklärungen der Forschung

Wie die Kirche auf dieses Datum kam, ist eine der ältesten Streitfragen der Liturgiegeschichte. Zwei Erklärungen stehen im Raum, und keine gilt als bewiesen.

Die religionsgeschichtliche These wurde im 19. Jahrhundert vor allem von dem Philologen Hermann Usener ausgearbeitet. Sie geht davon aus, dass die Kirche ihr Fest bewusst auf einen Termin legte, an dem im Römischen Reich der Geburtstag des unbesiegten Sonnengottes, des Sol Invictus, begangen wurde. Kaiser Aurelian hatte den Kult des Sonnengottes 274 stark aufgewertet. Christus, so die Idee, sollte als die wahre Sonne an die Stelle des alten Gottes treten; das biblische Bild von der „Sonne der Gerechtigkeit“ beim Propheten Maleachi bot dafür die Vorlage. Kritiker wenden ein, dass ein Sonnenfest am 25. Dezember selbst erst in demselben Chronographen von 354 belegt ist. Ob es älter war als das christliche Fest, lässt sich nicht sicher sagen.

Die Berechnungshypothese wurde Ende des 19. Jahrhunderts von dem französischen Kirchenhistoriker Louis Duchesne vertreten und später von anderen weitergeführt. Sie setzt bei einer Rechnung an: Frühe christliche Autoren wie Tertullian datierten den Tod Jesu auf den 25. März. Nach einer verbreiteten antiken Vorstellung fielen bei besonderen Menschen Empfängnis und Tod auf denselben Kalendertag. Wer die Empfängnis auf den 25. März legt, landet neun Monate später beim 25. Dezember. Bis heute feiert die Kirche am 25. März das Fest der Verkündigung an Maria. Auch diese These hat Schwächen: Die Quellen für die Gleichsetzung von Empfängnis und Todestag sind spärlich und lassen sich unterschiedlich deuten.

Viele Fachleute halten heute eine Mischung für denkbar: Eine theologische Rechnung könnte das Datum geliefert haben, die Nähe zur Wintersonnenwende und zu römischen Sonnenfesten könnte ihm zusätzliche Anziehungskraft gegeben haben. Was am kürzesten Tag astronomisch geschieht und warum er nicht jedes Jahr aufs selbe Datum fällt, erklärt der Beitrag zur Wintersonnenwende.

Ein populärer Irrtum betrifft das germanische Jul: Dass Weihnachten auf ein nordisches Mittwinterfest gelegt worden sei, passt nicht zur Zeitleiste, denn in Rom wurde der 25. Dezember gefeiert, lange bevor die christliche Mission Skandinavien erreichte.

Weihnachten im Januar: wie die Ostkirchen feiern

Nicht alle Christen feiern am 25. Dezember nach unserem Kalender. Im Osten des Reiches war der 6. Januar das ältere Fest. An diesem Tag gedachte man der Erscheinung Gottes in der Welt, ursprünglich verbunden mit Geburt und Taufe Jesu. Die armenische apostolische Kirche hält bis heute daran fest und feiert die Geburt Jesu am 6. Januar.

Ein zweiter Grund für abweichende Termine ist der Kalender. Mehrere orthodoxe Kirchen, darunter die russische, die serbische und die georgische, richten ihr Kirchenjahr weiterhin nach dem julianischen Kalender. Ihr 25. Dezember fällt derzeit auf den 7. Januar des gregorianischen Kalenders, der im Alltag gilt. Andere orthodoxe Kirchen, etwa die griechische, feiern am 25. Dezember wie die Westkirchen. Wer Anfang Januar feiert, folgt also derselben Geschichte, nur einer anderen Zeitrechnung.

Im Westen blieb der 6. Januar als eigenes Fest erhalten und wurde vor allem mit dem Besuch der Sterndeuter verbunden – daraus wurde der Dreikönigstag.

Heiligabend, 1. und 2. Weihnachtstag: was an welchem Tag gefeiert wird

Im deutschsprachigen Raum verteilt sich Weihnachten auf drei Tage mit eigener Rolle.

Heiligabend (24. Dezember): Liturgisch ist er der Vorabend des Festes. Nach alter kirchlicher Zählung beginnt ein hoher Feiertag schon mit dem Abend davor, deshalb gehören die Gottesdienste am späten Nachmittag und in der Nacht bereits zu Weihnachten: die Christvesper in vielen evangelischen Gemeinden, die Christmette in katholischen Kirchen. Dass hierzulande schon am Abend des 24. beschert wird, während man im englischsprachigen Raum meist bis zum Morgen des 25. wartet, ist eine Eigenheit, die sich im bürgerlichen 19. Jahrhundert festigte. Rechtlich ist der 24. Dezember in keinem Bundesland ein gesetzlicher Feiertag.

1. Weihnachtstag (25. Dezember): Das eigentliche Hochfest der Geburt Christi. In der katholischen Tradition gibt es dafür drei Messen – in der Nacht, am frühen Morgen und am Tag –, die jeweils eigene Lesungen haben.

2. Weihnachtstag (26. Dezember): In der katholischen Kirche ist er dem heiligen Stephanus gewidmet, der in der Apostelgeschichte als erster Märtyrer gilt. Evangelische Gemeinden feiern ihn als zweiten Christtag.

Der 25. und der 26. Dezember sind in allen 16 Bundesländern gesetzliche Feiertage. Auch in Österreich sind beide Tage arbeitsfrei; in der Schweiz ist der 25. Dezember überall frei, der 26. in vielen Kantonen.

Die Weihnachtszeit im Kirchenjahr: von Advent bis Lichtmess

Kirchlich ist Weihnachten kein einzelner Tag, sondern Mittelpunkt eines ganzen Festkreises. Er beginnt mit dem Advent, den vier Sonntagen der Vorbereitung, und reicht weit ins neue Jahr hinein.

• Advent: eine Zeit des Wartens, ursprünglich auch des Fastens. Wie der Adventskranz zum Zählwerk dieser Wochen wurde, erklärt der Beitrag zur Bedeutung des Adventskranzes.
• Neujahr: In der katholischen Kirche das Hochfest der Gottesmutter Maria, in evangelischer Tradition auch der Tag der Namengebung Jesu.
• Epiphanias am 6. Januar: das Fest der Erscheinung des Herrn, im Volksmund der Dreikönigstag.
• Das Ende der Weihnachtszeit: In der katholischen Liturgie schließt sie heute mit dem Sonntag nach Epiphanias, an dem die Taufe Jesu gefeiert wird. In der evangelischen Kirche reicht die Epiphaniaszeit wieder bis zum 2. Februar.

Im Volksbrauch galt lange Lichtmess am 2. Februar als Abschluss: Bis dahin blieben in vielen Kirchen und Häusern Krippe und Christbaum stehen. Eine Sammlung der Bräuche durch das ganze Jahr, auch rund um diesen Festkreis, bietet der Brauchtumsforscher Manfred Becker-Huberti in seinem Buch über Feste und Jahreszeiten.

Symbole und ihre Bedeutung: Krippe, Baum, Licht und Stern

Die meisten Weihnachtssymbole sind deutlich jünger als das Fest selbst. Ein kurzer Überblick mit Wegweisern zu den ausführlichen Beiträgen:

• Krippe: Sie stellt die Szene aus dem Lukasevangelium nach. Häufig wird sie auf Franz von Assisi zurückgeführt, der 1223 im italienischen Greccio Weihnachten an einer echten Futterkrippe mit lebenden Tieren feierte.
• Weihnachtsbaum: Immergrüne Zweige standen schon lange für Leben im Winter, der geschmückte Baum im Zimmer verbreitete sich aber erst ab dem 16. Jahrhundert und setzte sich im 19. Jahrhundert breit durch. Welche Lesarten es gibt und wo die frühesten Belege liegen, zeigt die Geschichte des Weihnachtsbaums.
• Licht und Kerzen: Im christlichen Verständnis steht das Licht für Christus, der im Johannesevangelium sagt, er sei das Licht der Welt. Zugleich passt die Lichterfülle schlicht zur dunkelsten Zeit des Jahres.
• Stern: Er erinnert an den Stern, dem die Sterndeuter bei Matthäus folgen. Als Spitze auf dem Baum oder als Papierstern im Fenster ist er eines der wenigen Symbole, die direkt aus dem Bibeltext stammen.
• Geschenke: Christlich gedeutet erinnern sie an die Gaben der Sterndeuter oder an das Kind selbst, das Gläubige als Geschenk Gottes verstehen. Lange wurden Kinder allerdings am Nikolaustag beschenkt; erst nach der Reformation wanderte die Bescherung, zunächst in evangelischen Gegenden, allmählich auf Weihnachten.
• Christkind und Weihnachtsmann: zwei Gabenbringer mit ganz unterschiedlicher Herkunft – das eine eng mit der Reformationszeit verbunden, der andere aus einer Verschmelzung von Nikolaus, Volksfiguren und amerikanischer Bildwelt.
• Lieder: Eines der bekanntesten deutschen Weihnachtslieder entstand 1818 in Oberndorf bei Salzburg; seine Strophen und seine Entstehung findest du beim Text von Stille Nacht.

Keines dieser Symbole ist Pflicht. Sie sind über Jahrhunderte gewachsen und werden in jeder Familie ein wenig anders gelebt.

Was Weihnachten heute bedeutet – auch ohne Glauben

Viele Menschen feiern Weihnachten, ohne an die Geburt Gottes in Bethlehem zu glauben. Das ist kein Widerspruch, sondern Teil der Geschichte: Schon das bürgerliche Weihnachten des 19. Jahrhunderts war ebenso Familienfest wie Kirchenfest. Was bleibt ohne die religiöse Ebene? Erstaunlich viel.

• Unterbrechung: Wenige Tage, an denen fast alles stillsteht.
• Zugehörigkeit: Weihnachten ist der Termin, an dem Familien, Freundeskreise und Wahlfamilien zusammenkommen – oder bewusst entscheiden, wie sie zusammenkommen wollen.
• Rituale: Das gleiche Essen, das gleiche Lied, der gleiche Spaziergang am 25. geben Halt, unabhängig davon, woran man glaubt.
• Großzügigkeit: Schenken, Spenden, jemanden einladen, der sonst allein wäre – der Gedanke, dass Zuwendung nicht verdient werden muss, ist auch ohne Theologie verständlich.
• Licht im Dunkeln: Kerzen, Lichterketten und Sterne sind eine ganz menschliche Antwort auf die langen Nächte im Dezember.

Zur Ehrlichkeit gehört auch die andere Seite. Nicht jeder erlebt Weihnachten als warm. Erwartungen, Termindruck, Konflikte in der Familie oder die Erinnerung an Menschen, die fehlen, machen die Tage für manche schwer. Das Fest wirkt dann wie eine Lupe für das, was im Rest des Jahres untergeht. Es hilft, dich zu fragen, was dir an diesen Tagen wirklich wichtig ist.

Gläubige erleben manchmal, dass der religiöse Kern zwischen Geschenken und Festessen verschwindet; andere feiern ein Fest ohne Kirche. Beide Perspektiven verdienen Respekt.

Häufige Fragen

Was ist die wahre Bedeutung von Weihnachten?

Eine einzige wahre Bedeutung gibt es nicht. Aus christlicher Sicht feiert Weihnachten die Geburt Jesu und damit den Glauben, dass Gott Mensch geworden ist. Viele Menschen ohne religiösen Bezug verbinden mit dem Fest vor allem Familie, Ruhe und Zuwendung. Beide Deutungen sind verbreitet und haben ihre Berechtigung.

Was ist die Botschaft von Weihnachten?

Die christliche Botschaft lautet, dass Gott den Menschen nahekommt – nicht mächtig, sondern als verletzliches Kind. Damit verbunden sind die Themen Frieden, Hoffnung und Licht in der Dunkelheit. Im Lukasevangelium richtet sich diese Nachricht zuerst an einfache Hirten, also an Menschen, die sonst wenig zählten.

Was ist am Heiligabend passiert?

Nach christlicher Überlieferung erinnert der Heiligabend an die Nacht, in der Jesus in Bethlehem geboren wurde. Lukas erzählt, dass ein Engel den Hirten die Geburt in der Nacht verkündete; daraus entstand die Vorstellung der Heiligen Nacht. Ein historisches Datum nennt die Bibel nicht. Liturgisch ist der 24. Dezember der Vorabend des Festes.

Seit wann wird Weihnachten gefeiert?

In Rom ist ein Geburtsfest Jesu am 25. Dezember spätestens für die Mitte des 4. Jahrhunderts belegt, wahrscheinlich schon für das Jahr 336. Der wichtigste Beleg ist der Chronograph von 354. Im Osten verbreitete sich das Datum gegen Ende des 4. Jahrhunderts. Das heutige Familienfest mit Baum und Bescherung entstand im 19. Jahrhundert.

Ist Weihnachten ein heidnisches Fest?

Nein, Weihnachten ist ein christliches Fest, auch wenn einzelne Bräuche ältere Wurzeln haben könnten. Ob der Termin bewusst an ein römisches Sonnenfest angelehnt wurde, ist umstritten; eine Gegenthese leitet ihn aus theologischen Berechnungen ab. Die verbreitete Behauptung, Weihnachten sei auf das germanische Jul gelegt worden, widerspricht der zeitlichen Abfolge.

Fazit: ein Fest mit vielen Schichten

Weihnachten bedeutet wörtlich „heilige Nächte“, religiös die Feier der Geburt Jesu und gesellschaftlich eine gemeinsame Pause im dunkelsten Teil des Jahres. Das Datum ist seit dem 4. Jahrhundert belegt, seine Herkunft bleibt offen, und die meisten Bräuche sind erst viel später dazugekommen. Gerade diese Schichtung macht das Fest so anschlussfähig: Du kannst es als Gottesdienstbesucherin, als überzeugter Atheist oder irgendwo dazwischen feiern – und darfst selbst entscheiden, welche Bedeutung an deinem Tisch den meisten Platz bekommt.